Pour commencer, rappelons que Mozilla publie une nouvelle version de Firefox toutes les six-huit semaines.
Ces versions représentent la branche stable – en anglais : Release. Ce sont celles utilisées par le plus grand nombre.
Ces versions sont le fruit d'un processus de maturation : lorsqu'un développeur intègre du code nouveau sur le tronc de développement (mozilla-central), ce code va être testé successivement à différentes échelles d'utilisateurs (de plus de plus en plus grandes) pour permettre sa stabilisation.
Nightly
Au plus près du développement du navigateur, vous trouverez donc les utilisateurs de la version Nightly : il s'agit d'une version compilée quotidiennement à partir du tronc de développement mozilla-central. De fait, elle est destinée aux utilisateurs qui souhaitent bénéficier des toutes dernières fonctionnalités sans attendre qu'elles franchissent les différentes étapes de test.
Developer Edition, Aurora
Un peu plus loin, vous trouverez les utilisateurs de la version Developer Edition : toutes les six semaines, les fonctionnalités les plus stables ajoutées dans le tronc de développement sont retenues pour constituer cette version intermédiaire. Celle-ci, destinée notamment aux développeurs, contient en outre quelques fonctionnalités propres à leur usage. La version Aurora que vous rencontrerez parfois (par exemple dans le dépôt mozilla.debian.net) est identique à la version Developer Edition (à l'exception peut-être des bonus destinés aux développeurs).
Beta
Encore un peu plus loin du développement, vous trouverez les utilisateurs de la version Beta : après six semaines passées dans le canal Developer Edition/Aurora, les fonctionnalités les plus stables sont retenues pour constituer cette nouvelle version intermédiaire. Celle-ci est destinée aux utilisateurs enthousiastes, selon l'expression consacrée, pour tester ce qui deviendra la version stable.
Release
Après six nouvelles semaines de stabilisation dans le canal Beta, la version stable finale est prête à sortir.
Extended Support Release (ESR)
Et la version Extended Support Release (ESR) alors ? Cette version, qui bénéficie d'un suivi pendant environ une année, privilégie la stabilité sur la nouveauté. Une version stable donnée va être choisie pour être la version ESR : elle ne sera pas mise à jour lors des versions stables postérieures jusqu'à la prochaine version ESR, si ce n'est pour recevoir les correctifs de sécurité et de stabilité.
Le train sifflera trois fois
Au final une version stable de Firefox est le fruit de dix-huit semaines de travail, consistant en six semaines de développement (dans le tronc de développement mozilla-central, testable par le canal Nightly) suivies de douze semaines de stabilisation (six dans la branche Developer Edition/Aurora, six dans la sous-branche Beta).
18=6
Vous allez sans doute me rétorquer : si une version met dix-huit semaines à être finalisée, comment Mozilla peut-il sortir une nouvelle version toutes les six-huit semaines ?
Nous avons vu qu'aucune nouveauté n'était introduite dans les phases Developer Edition/Aurora ni Beta, qui sont des phases de stabilisation. Aussi, dès que l'embranchement Developer Edition/Aurora est réalisé, les développeurs peuvent de nouveau greffer du nouveau code au tronc de développement qui servira six semaines plus tard à créer une nouvelle branche Developer Edition/Aurora tandis que la précédente évoluera en Beta et que celle d'avant deviendra la version stable, et ainsi de suite !
Par exemple actuellement la version stable est la 47, tandis que les utilisateurs de la Beta testent actuellement la 48 à venir, ceux de la Developer Edition la future 49 et ceux de la Nightly la future 50 !
De leur côté, les utilisateurs du canal ESR sont sur la version 45 et le resteront jusqu'à la parution de la version 52 qui sera la prochaine ESR.
Tout cela permet en outre un développement parfaitement prévisible, matérialisé dans cette feuille de route.
Comment installer la version Nightly, Developer Edition/Aurora, Beta ou ESR ?
J'ai choisi la version qui m'interesse, comment je l'installe ?
Plusieurs pistes :
- les dépôts officiels de votre distribution GNU/Linux ;
- les dépôts dédiés pour votre distribution GNU/Linux, comme celui de mozilla.debian.net cité plus haut ;
- le site de Mozilla pour tous les systèmes d'exploitation pris en charge ;
- ce script préparé par un développeur de Red Hat, qui permet de compiler Firefox depuis le tronc de développement puis de le lancer et de le mettre à jour facilement en tant qu'application Flatpak pour les distributions GNU/Linux qui prennent en charge ce système de distribution d'applications...
L'illustration en tête de ce billet est une composition réalisée par mes soins et donc soumise à la même licence CC BY-SA que mes écrits sur le blogue, sauf les logos Firefox qui sont sous la licence choisie par Mozilla.
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J’avoue que cela en devient presque comique. 
Ce dépôt contient actuellement des versions en cours de développement qui ne sont pas destinées à être utilisées en production.
Comme pour mes autres dépôts, il n'est pas activé par défaut, la mise à jour est donc une décision de l'administrateur.
Comme quelques extensions ne sont pas encore disponible, il y a des chances que la mise à jour échoue, il faudra donc supprimer ces extensions ou attendre leur disponibilité.