La comète Siding Springs pourrait heurter Mars le 19 Octobre

Découverte le 3 janvier 2013, la comète  C/2013 A1 (Siding Spring) devrait faire un très proche passage près de Mars le 19 octobre à 18h21 utc. Les premiers calculs prévisionnels avaient établi qu'elle passerait dans l'orbite de la planète à une distance supérieure à 100.000 km de sa surface. Mais depuis, ces chiffres ont été revus à la baisse...

Selon certaines estimations, la comète pourrait se rapprocher à seulement 37.000 km de sa surface et il n'est donc pas exclu qu'elle percute la planète. Un évènement d'autant plus important que d'après les estimations, elle mesurerait entre 15 et 50 km de diamètre et aurait une vitesse de plus de 190.000 km/h. De quoi creuser un cratère d'au moins 500 km à la surface de la planète rouge et causer un véritable cataclysme à l'échelle cosmique.

Mais même dans le meilleur des cas où la collision serait évitée de justesse, un autre probléme se pose. En effet les comètes ne sont pas des astéroïdes, ce sont des amas de rochers, de graviers et de poussières qui sont maintenus ensemble par de la glace.

Au moment de s'approcher du soleil, celle ci se sublime et d'autres débris s'en détachent formant une queue longue et large qui peuvent s'étaler sur des milliers, voire des millions de kilomètres

Donc même si une collision avec le noyau dur et relativement petit de la comète est évitée,  le nuage de débris pourrait tout de même représenter un danger et s'il effleure  la planète, il pourrait mettre en danger certaines des sondes et des robots de la NASA.
Les débris charriés par la comète pourraient impacter Mars à une vitesse estimée à 50 km/s. Pour réduire le risque, la Nasa a d'ores et déjà modifié les orbites de ses sondes Mars Odyssey et Mars Reconnaissance.

Deux autres sondes spatiales  (MAVEN et MOM) sont en route pour Mars. La premiére devrait arriver juste avant la comète.

Quand aux rovers Opportunity et Curiosity, ils seraient en principe protégés par la mince couche atmosphère de Mars et bénéficient d'une place de choix pour assister au passage de la comète et le cas échéant, à son fantastique impact sur la surface de la planète.

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